Péquod

mulantes : « La voilà qui glisse ! Hourra pour la brise du frère
blanc ! À bas l’homme à tout faire ! Dépassons-le ! »
Mais l’avance que Derick avait prise au départ était telle
que, malgré leur vaillance, il eût été vainqueur de la course si la
justice immanente n’était intervenue. Le rameur du milieu fit
fausse rame ! Tandis que cet empoté luttait pour dégager son
aviron, mettant ainsi la pirogue de Derick en danger de chavirer
et provoquant chez lui des hurlements de fureur exacerbée,
Starbuck, Stubb et Flask jubilaient. Avec un cri, ils se ruèrent
brusquement en avant et se rangèrent obliquement près de
l’Allemand. L’instant d’après, les quatre pirogues se trouvèrent
en diagonale dans le sillage même de la baleine dont le remous
écumeux s’étendait de part et d’autre de leurs flancs.
Ce spectacle était à la fois exaspérant, terrifiant et lamentable.
La baleine fuyait maintenant, la tête dressée hors de l’eau,
expulsant sans discontinuer un souffle torturé, tandis que sa
pauvre et unique nageoire battait son flanc dans une agonie de
terreur. Elle embardait tantôt d’un côté, tantôt de l’autre dans
sa fuite incertaine et, à chaque lame qu’elle fendait, elle plongeait
convulsivement dans la mer ou, roulant sur le côté, battait
l’air de sa seule nageoire. J’ai vu ainsi un oiseau, l’aile pincée,
décrire, épouvanté, des cercles brisés dans le ciel, dans l’effort
désespéré d’échapper à la piraterie du faucon. Mais l’oiseau
avait une voix et disait sa peur en cris plaintifs, tandis que celle
de cette brute géante de la mer était enchaînée en elle par un
envoûtement. Elle était sans voix, hormis cette respiration dont
son évent trahissait l’étouffement. Tout cela la rendait indiciblement
pitoyable et pourtant sa masse étonnante, la herse de
sa mâchoire, sa queue toute-puissante suffisaient à glacer
d’épouvante la pitié du plus courageux.
Réalisant que quelques instants de plus assureraient
l’avantage aux baleinières du Péquod, et plutôt que d’être ainsi
frustré du gibier, Derick choisit de risquer un lancer exception-
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