Péquod

de longue date, accusait le contraste, avec son genre de casseur
d’assiettes. Mais je ne dis rien, me contentant de porter un regard
perçant sur ce qui m’entourait. Peleg ouvrit un coffre et,
sortant le rôle d’équipage, plaça devant lui une plume et de
l’encre, en s’asseyant lui-même à une petite table. Je commençai
à penser qu’il était grand temps que je me décide à connaître
les conditions que j’accepterais pour mon engagement. Je savais
déjà qu’il n’était pas question de salaire sur les baleiniers ; mais
l’équipage, y compris le capitaine, recevait des parts sur le bénéfice
appelées quantièmes d’une part proportionnelle au degré
d’importance des tâches respectives des hommes. Je me rendais
compte également qu’étant novice, ma part ne saurait être bien
grande, mais du fait que je connaissais la mer, que j’étais capable
de gouverner un navire et d’épisser un cordage, je ne doutais
pas que, d’après ce que j’avais entendu dire, l’on m’offrirait un
275 e – c’est-à-dire le 275 e d’une part des bénéfices nets du
voyage à quelque taux qu’ils se montassent. Bien que ce 275 e de
part fût plutôt de ceux qu’ils appelaient à long terme, c’était toujours
mieux que rien ; et si la chance favorisait notre voyage,
cela paierait presque les vêtements que j’userais à bord, sans
compter le lit et la table pour lesquels je ne débourserais pas un
sou.
D’aucuns pourront trouver que c’est une piètre manière
d’accumuler une fortune princière – et ce l’était, une bien piètre
manière en vérité. Mais je ne suis pas de ceux qu’émeuvent les
fortunes princières, et je suis bien content si le monde est disposé
à me nourrir et à m’héberger lorsque je peux loger à
l’enseigne menaçante du « Nuage d’orage ». Tout compte fait, je
trouvai ce 275 e à peu près équitable, mais je n’aurais pas été
surpris qu’on m’offrît le 200 e , vu la carrure de mes épaules.
Néanmoins, une chose me faisait douter de recevoir une
part généreuse sur les bénéfices et c’était celle-ci : à terre, j’avais
entendu parler du capitaine Peleg et de son inénarrable vieux
compère Bildad et du fait qu’étant les plus gros propriétaires du
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