Péquod

CHAPITRE LXVIII
La couverture
Je n’ai pas peu accordé d’attention à la peau de la baleine,
ce sujet souvent débattu. J’en ai discuté, en mer, avec des baleiniers
expérimentés, à terre avec de savants naturalistes. Mon
opinion première reste inchangée mais ce n’est qu’une opinion.
La question est la suivante : qu’est-ce que la peau de la baleine
et où se situe-t-elle ? Vous savez déjà ce qu’est son lard. Il
a la consistance ferme, à grain serré, en plus dur, du bœuf ; il est
plus élastique, plus dense et varie d’une épaisseur de huit ou
douze jusqu’à quinze pouces.
Pour absurde qu’il semble de prime abord de parler de
peau à propos d’une masse offrant une pareille résistance et
d’un pareil volume, on ne peut alléguer aucun argument contre
cette dénomination, car l’on ne peut peler la baleine d’aucune
enveloppe autre que de ce lard, et l’enveloppe extérieure d’un
animal quel qu’il soit, si elle présente un tant soit peu
d’épaisseur, peut-elle être autre chose que sa peau ? En vérité,
lorsque le corps de la baleine est encore intact, vous pouvez y
gratter du doigt une matière infiniment mince, transparente,
semblable, aux plus fines lamelle de mica, encore qu’elle ait la
douceur et la souplesse du satin avant qu’elle ait séché, car alors
elle se resserre, s’épaissit et devient plutôt dure et cassante. J’en
ai plusieurs morceaux secs dont je me sers pour marquer les
pages de mes livres se rapportant aux baleines. Comme je viens
de le dire, c’est une matière transparente et, quand elle est posée
sur la page imprimée, je me suis souvent plu à lui découvrir
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