Péquod

– Où était-elle ?… pas tuée !… pas tuée !… s’écria Achab en
avançant davantage. Que s’est-il passé ?
Il apprit qu’assez tard dans l’après-midi de la veille, tandis
que trois baleinières du navire étranger livraient la chasse à une
troupe de baleines qui les avaient emmenées à quelque quatre
ou cinq milles du navire et pendant qu’ils étaient engagés au
vent, la bosse blanche et la tête de Moby Dick avaient soudain
émergé, non loin sous le vent. La quatrième baleinière, celle de
réserve, avait aussitôt été mise à la mer. Après qu’elle eut filé à
la voile avec le vent, cette pirogue, qui était la plus rapide, parut
avoir réussi à piquer un fer, du moins pour autant qu’en pouvait
juger l’homme en vigie. Il vit la baleinière s’amenuiser au loin
puis une gerbe étincelante d’écume, puis plus rien, d’où l’on en
conclut que la baleine frappée avait indéfiniment entraîné au
loin ses poursuivants, comme il arrive souvent. Pourtant, malgré
quelque anxiété, on ne s’alarma pas outre mesure sur le
moment. Les signaux de rappel furent hissés dans le gréement,
la nuit tomba et, contraint de rechercher ses trois pirogues loin
au vent, non seulement le navire dut abandonner à son sort,
jusqu’à minuit, sa quatrième baleinière mais encore accroître
momentanément la distance qui l’en séparait, car elle se trouvait
dans la direction opposée. Mais l’équipage des trois premières
enfin en sécurité à bord, le navire fit force de voiles, bonnettes
sur bonnettes, pour chercher la pirogue manquante, allumant
ses fourneaux en guise de feu d’alarme et tous ses hommes
guettant aux mâts. Mais bien qu’il eût parcouru une distance
suffisante pour se trouver à l’endroit présumé où
l’embarcation perdue avait été vue pour la dernière fois, bien
qu’il ait pris la panne pour mettre à la mer toutes ses pirogues et
prospecter tout autour de lui, ne trouvant rien, il avait repris sa
course, avait à nouveau mis en panne, à nouveau mis à la mer
mais, bien qu’il eût persévéré ainsi jusqu’au jour, on ne retrouva
pas la moindre trace de la baleinière manquante.
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