Péquod

leur écume tremblante 24 , de même que, lors d’une tempête, les
vagues déroutées de la Manche, ne se retirent du pied du phare
d’Eddystone que pour le couronner d’écume.
Mais reprenant bientôt sa position horizontale, Moby Dick
mena une ronde rapide autour des hommes naufragés, brassant
l’eau dans son sillage vengeur comme s’il se préparait à un assaut
plus redoutable encore. La vue de la pirogue en éclats parut
l’enrager, comme le sang des raisins et des mûres jetés devant
les éléphants d’Antiochus dans le livre des Macchabées. Pendant
ce temps Achab, à demi étouffé par l’écume soulevée par la
queue insolente de la baleine, trop infirme pour nager put se
maintenir en surface, même au cœur d’un tel tourbillon ; sa tête
apparaissait comme une bulle ballottée que le moindre heurt
pouvait faire éclater. De la poupe brisée, Fedallah le regardait
avec une paisible indifférence. À l’autre extrémité en dérive,
l’équipage cramponné ne pouvait lui être d’un quelconque secours,
il suffisait aux hommes d’avoir à s’occuper d’eux-mêmes.
La révolution terrifiante de la Baleine blanche, la rapidité planétaire
avec laquelle elle resserrait ses anneaux était telle qu’elle
semblait vouloir fondre sur eux. Et bien que les autres baleinières
fussent intactes et se trouvassent à peu de distance, elles
n’osaient pénétrer au cœur du tourbillon pour frapper, de
crainte de donner le signal de destruction des naufragés en péril,
tant d’Achab que des autres, et de perdre tout espoir
d’échapper eux-mêmes. Sans la perdre un instant des yeux, les
hommes restèrent, dès lors, au bord de cette zone lugubre dont
la tête d’Achab était devenue le centre.
Cependant cette scène avait été depuis le début suivie du
haut des mâts du navire. Brassant carré il s’était approché tant
et si bien qu’Achab le héla : « Mettez le cap sur la… » mais à ce
24 Ce mouvement est particulier au cachalot. Il tire son nom de ce
balancement assez semblable au balancement du javelot, précédemment
décrit. Ce geste permet à la baleine de mieux voir et de mieux comprendre
ce qui l’entoure.
– 751 –