Péquod

vante et magnanime sans qu’elle change pour autant le cours de
ses marées et de ses saisons.
Cependant Stubb, le troisième second, ne trahissait pas
semblable empressement à guetter l’horizon. Les cachalots
avaient pu sonder normalement comme ils le font à intervalles
réguliers et non par crainte. Si tel était le cas, Stubb, comme à
l’accoutumée, était résolu à tromper l’ennui de l’attente avec sa
pipe. Il la prit dans le ruban de son chapeau où il la tenait piquée
comme une plume, la remplit et la bourra du pouce mais, à
peine avait-il allumé son allumette au rude papier émeri de sa
main, que Tashtego, son harponneur, dont les yeux étaient restés
rivés au vent comme deux étoiles immobiles, tomba comme
un éclair sur son banc, en criant avec une hâte frénétique :
– Assis, assis tous, et en avant partout ! Les voilà !
Un terrien en cet instant n’aurait pas vu davantage le signe
d’un cachalot que celui d’un hareng ; on ne voyait rien qu’une
eau verte, troublée d’un peu de blanc, et parsemée de légères
touffes de vapeur que le vent emportait et prêtait à l’écume des
vagues. Alentour, l’air vibrait et tintait comme s’il avait passé
au-dessus de plaques de métal surchauffées. Sous ces remous et
ces ondulations atmosphériques, et aussi sous une couche d’eau
peu épaisse, les cétacés nageaient. Première manifestation de
leur présence, ces bouffées de vapeur semblaient un détachement
d’avant-garde chargé d’un message.
Les quatre baleinières s’étaient lancées âprement à la poursuite
de cette tache d’air et d’eau troublés, mais elle les gagnait
de vitesse, fuyant et fuyant encore devant eux, comme les bulles
serrées qu’un torrent emporte vivement au flanc des montagnes.
– Nagez, nagez, mes braves garçons, disait Starbuck à ses
hommes, sur le ton du chuchotement mais avec une pénétrante
– 322 –