Péquod

d’une malignité inusitées qui, après avoir mis à mal ses assaillants,
leur avait complètement échappé. Quelques-uns pensaient
qu’il y avait de fortes présomptions pour que ce fût Moby
Dick en personne. Mais comme la pêche au cachalot a récemment
offert des exemples divers et plutôt fréquents de férocité,
de ruse et de méchanceté extrêmes du monstre poursuivi, les
pêcheurs qui, par hasard, livrèrent bataille, sans le savoir, à
Moby Dick, se contentèrent d’attribuer la terreur insolite qu’il
provoquait aux dangers de la chasse au cachalot en général plutôt
qu’à un individu particulier. C’est sous ce jour-là que la plupart
voyaient la rencontre tragique d’Achab et de la baleine jusqu’à
présent.
Quant à ceux qui, ayant ouï parler de la Baleine blanche
l’aperçurent par hasard, presque tous, au départ, mirent sans
crainte les pirogues à la mer comme pour n’importe quelle autre
baleine de cette espèce. Mais ces attaques furent suivies de telles
calamités, non pas limitées à des poignets ou à des chevilles foulés,
à des membres brisés ou dévorés, mais fatales jusqu’à la
suprême fatalité et ces échecs désastreux et répétés accumulèrent
tant de terreurs sur Moby Dick, ils prirent de telles proportions
qu’ils ébranlèrent le courage de bien de vaillants chasseurs
à qui était revenue l’histoire de la Baleine blanche.
Des légendes insensées vinrent amplifier l’horreur vraie de
ces rencontres meurtrières, car tout événement surprenant et
terrible engendre naturellement le fabuleux comme l’arbre abattu
des champignons, et bien plus encore que sur la terre ferme,
les rumeurs fantastiques se répandent d’abondance sur la mer
pour peu qu’elles trouvent un point d’appui dans la réalité. Si la
vie sur mer l’emporte déjà sur la vie terrienne dans ce domaine,
la pêche à la baleine, elle, l’emporte sur tout autre mode de vie
maritime, en contes merveilleux et effrayants. Car non seulement
les baleiniers n’échappent pas à l’ignorance et aux superstitions
qui se transmettent de générations en générations, à tous
les marins mais encore ce sont eux qui se trouvent, de par les
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