Péquod

sonnellement ce monstre. Ces suppositions n’entraînaient nullement
le moindre soupçon qu’un équipage dût être affecté à
cette baleinière.
L’étonnement eut tôt fait de s’évanouir avec l’apparition
des subalternes-fantômes car, sur un baleinier, les effets de surprise
durent peu. En effet, ici ou là, des rebuts indicibles surgissent
de nations étrangères, de coins inconnus, de dépotoirs de
toute la terre, pour équiper ce hors-la-loi flottant qu’est un navire
baleinier, et ces navires mêmes repêchaient souvent des
naufragés se débattant en pleine mer accrochés à des planches,
des morceaux d’épave, des rames, des baleinières, des canots,
des jonques japonaises brisées, que sais-je encore, si bien que
Belzébuth en personne fût-il grimpé à bord et fût-il descendu
dans la cabine du capitaine pour y faire un brin de causette, cela
n’eût pas créé sur le gaillard d’avant une émotion fascinée.
Quoi qu’il en soit, il est certain que les fantômes eurent tôt
fait de s’intégrer à l’équipage ; toutefois, comme s’il n’en faisait
pas partie, Fedallah l’enturbanné demeura jusqu’au bout enveloppé
de mystère. D’où venait-il dans un monde policé comme
celui-ci, quel était le lien impénétrable qui l’unissait à la destinée
d’Achab au point d’exercer sur lui un secret ascendant ?
Dieu seul le sait, mais il semblait même qu’il eût sur lui de
l’autorité, et quand bien même personne ne savait rien à ce sujet,
on ne pouvait rester indifférent devant Fedallah. C’était un
personnage que les habitants civilisés, domestiqués de la zone
tempérée ne voient qu’en rêve et encore confusément, mais
dont on voit les pareils se glisser dans les immuables communautés
asiatiques, en particulier dans les îles orientales à l’est de
ce continent, terres isolées, inviolées, immémoriales qui, maintenant
encore, conservent intact le mystère primitif de l’homme
à l’origine des temps, de ceux où le souvenir du premier homme
était encore vivant et où ses descendants se regardaient les uns
les autres comme des revenants, et demandaient à la lune et au
soleil la raison pour laquelle ils avaient été créés et à quelle fin ;
– 333 –