Péquod

était tirée par le gibier. Un certain laps de temps s’écoula, puis
on vit nettement deux pirogues remorquées droit sur le navire
par la baleine. Le monstre approcha la quille de si près qu’on
eût pu lui croire des intentions malignes lorsque soudain, à
quelque trois perches des bordages, il sonda dans un maëlstrom
et disparut comme s’il avait passé sous le navire.
– Coupez ! coupez ! cria-t-on du navire aux baleinières qui
semblèrent un instant sur le point de s’écraser contre la coque
du Péquod. Mais ayant encore bien des brasses de ligne dans la
baille, la baleine ne sondant pas très rapidement, les hommes
lui filèrent d’abondance la ligne et, nageant à toc d’avirons,
cherchèrent à gagner l’avant du navire. Pendant un moment la
lutte fut très critique car les hommes laissaient filer la ligne
dans un sens et nageaient dans l’autre. Cette traction contraire
menaçait de les envoyer par le fond. Mais ils ne cherchaient à
gagner que quelques pieds et ils tinrent bon jusqu’à ce qu’ils y
fussent parvenus ; aussitôt une trépidation courut comme
l’éclair le long de la quille, tandis que la ligne tendue à l’extrême
raclait le dessous du navire pour surgir à l’avant, claquante et
frémissante, secouant si vivement l’eau dont elle ruisselait, que
les gouttes retombèrent comme des éclats de verre, tandis que
la baleine réapparaissait elle aussi et que les pirogues étaient
une fois de plus libres de s’envoler. Mais la baleine, à bout de
forces, ralentit et changeant à l’aveugle de direction, revint sur
l’arrière du navire, entraînant à sa suite les deux pirogues de
sorte qu’elles avaient accompli un circuit fermé.
Cependant les hommes avaient embraqué leurs lignes toujours
davantage, jusqu’à flanquer le gibier de chaque côté, la
lance de Stubb répondant à celle de Flask. Ainsi la bataille se
déroulait en rond autour du Péquod tandis que les requins qui
pullulaient auparavant autour du corps du cachalot se ruaient
vers le sang fraîchement versé, buvant avidement à chaque nou-
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