Péquod

avant qu’elles ne deviennent réalité. Rien d’étonnant, dès lors, à
ce que l’ombre de notre noble profession de baleiniers s’y dessinât
déjà. La baleine hindoue dont nous parlons occupe une paroi
isolée où se trouve représentée l’une des manifestations de
Vishnu sous la forme du léviathan, doctement connue sous le
nom de Matsya-avatâra. Mais bien que cette sculpture soit mihomme,
mi-baleine, que cette partie de baleine soit la queue,
cette petite partie se trouve encore être toute fausse. Elle ressemble
davantage à l’extrémité effilée d’un anaconda qu’au majestueux
éventail de vastes palmes de la queue de la baleine
franche.
Mais parcourons les musées et regardons la toile d’un
grand peintre chrétien ; il n’a pas mieux réussi que l’Hindou
antédiluvien à représenter ce poisson. C’est le tableau du Guide
où Persée sauve Andromède du monstre marin ou de la baleine.
Où le Guide a-t-il trouvé le modèle d’une aussi étrange créature
? Hogarth n’a pas fait mieux avec sa « Descente de Persée
». L’obèse monstre hogarthien ondule à la surface, tirant à
peine un pouce d’eau. Il porte sur son dos une sorte de houddan
et sa gueule distendue, ornée de défenses et dans laquelle semblent
rouler les lames, pourrait être prise pour la Porte des Traîtres
qui mène à la Tour par les eaux de la Tamise. Il y a encore
les baleines-prémices du vieil écossais Sibbald, et la baleine de
Jonas telle que la montrent les Bibles anciennes et les vieux
abécédaires. Que dire de celles-là ? Quant à la baleine du relieur
s’enroulant comme une tige de vigne autour d’un jas d’ancre,
telle qu’elle est gravée et dorée au dos de bien des livres anciens
ou modernes, elle est certes très pittoresque mais c’est une créature
purement fabuleuse, imitée, je pense, de celles qui ornent
les vases antiques. Bien que le poisson de ce relieur soit universellement
connu pour être un dauphin, j’insiste pour y voir
l’ébauche d’une baleine, car c’est bien ce qu’elle était censée représenter
au départ ; c’est un vieil éditeur italien qui la mit à la
mode au XV e siècle, pendant la Renaissance, or, à cette époque,
– 376 –