Péquod

l’âme d’un mort confrontée au premier fantôme inconnu de
l’autre monde, ni l’un ni l’autre ne peuvent éprouver des émotions
plus violentes et plus étranges que celui qui se trouve pris
pour la première fois dans le cercle magique et bouillonnant du
cachalot pourchassé.
La danse de l’eau soulevée par la poursuite accusait une
blancheur plus intense dans les ténèbres croissantes que les
nuages noirs projetaient sur la mer. Les bouffées de vapeur
n’allaient plus se confondant mais jouaient de droite et de gauche,
les cachalots semblaient aller leur chemin séparément. Les
pirogues s’écartèrent les unes des autres, Starbuck amena sur
trois cachalots qui filaient sous le vent. Nous avions mis à la
voile et le vent fraîchissant toujours nous emportait si follement
que les avirons arrivaient à peine à suivre le mouvement, menaçant
d’être arrachés à leurs dames de nage.
Bientôt nous courûmes dans un voile de brume largement
déployé, dérobant à la vue baleinières et navire.
– En avant, hommes, chuchota Starbuck en bordant son
écoute de voile et en serrant la toile, nous avons le temps de tuer
un poisson avant le gros du grain. Voilà de nouveau l’eau blanche
! Près à toucher ! Sautez !
Peu après, deux cris retentirent presque simultanément de
part et d’autre de notre pirogue, indiquant que les autres
avaient foncé eux aussi. À peine nous étaient-ils parvenus que le
chuchotement de Starbuck tomba dru comme grêle : « Debout »
et Queequeg bondit le harpon à la main.
Aucun des canotiers ne pouvait voir de face le péril mortel
qui était devant eux mais, les yeux rivés sur le visage tendu de
leur chef, ils savaient que l’instant ultime était arrivé, ils entendirent
aussi un bruit énorme semblable à celui qu’eussent fait
cinquante éléphants en train de se vautrer. Cependant la piro-
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