Péquod

CHAPITRE XXXII
Cétologie
Déjà nous voici lancés hardiment sur la mer profonde, mais
nous allons bientôt nous perdre sur son immensité sans ports et
sans rivages. Avant que le Péquod n’aborde flanc contre flanc, le
léviathan incrusté de bernacles, il serait bon de se pencher sur
une étude presque indispensable à la bonne compréhension des
surprises qu’il nous réserve et aux allusions de toute nature qui
vont suivre.
Je voudrais à présent vous exposer des vues systématiques
sur la baleine et ses diverses espèces. Je ne tenterai rien moins
que d’établir une classification d’éléments chaotiques, et cela
n’est pas tâche facile. Voici ce qu’en disent les auteurs les plus
récents et les plus compétents.
« Aucune branche de la zoologie n’est aussi confuse que
celle que l’on nomme Cétologie », dit le capitaine Scoresby en
1820.
« Il n’entre pas dans mes intentions, en admettant que ce
soit en mon pouvoir, d’approfondir quelle serait la juste méthode
à employer pour diviser les cétacés en groupes et familles.
Le désordre et l’obscurité sont le fait des historiens de cet animal
(cachalot) », dit le chirurgien Beale, en 1839. « Incapable de
poursuivre une étude dans ces incommensurables profondeurs.
» « Un voile opaque enveloppe notre connaissance des
cétacés. » « Un chemin semé d’épines. » « Ces vagues notions
ne font qu’aiguiser notre tourment à nous autres naturalistes. »
– 205 –