Péquod

l’avant, à l’arrière, par tribord et bâbord, tout le vaste cercle qui
s’épanouissait depuis une telle hauteur.
Lorsqu’un matelot doit travailler de ses mains, à quelque
endroit élevé et presque isolé du gréement, qui n’offre point de
prise pour les pieds, on le hisse ainsi dans la mâture, suspendu
par une estrope dont l’extrémité amarrée au pont est toujours
confiée à un homme qui en a la rigoureuse surveillance, parce
que dans l’enchevêtrement des manœuvres courantes on ne distingue
pas infailliblement du pont à quoi elles correspondent à
une pareille hauteur, et que celles-ci, étant à tout instant larguées,
il pourrait arriver que, par quelque inadvertance d’un
matelot, l’homme ainsi suspendu soit balancé à la mer si
l’estrope qui l’assure n’était l’objet d’un contrôle absolu. Aussi
les dispositions d’Achab n’eurent-elles rien que d’ordinaire,
hormis le fait étrange qu’il eût choisi pour ce faire Starbuck, le
seul homme qui eût jamais osé lui faire front avec un tant soit
peu de fermeté et dont il pût douter quant à sa vigilance de
guetteur. Il était, certes, insolite qu’il ait choisi cet homme pour
assurer sa sécurité, remettant librement sa vie entre les mains
de celui dont par ailleurs il se méfiait tant.
Or, la première fois qu’Achab se trouva à ce poste élevé, il y
était depuis six minutes à peine que l’une de ces sauvages frégates
à bec jaune qui viennent si souvent tournoyer malencontreusement
autour des hommes en vigie sous ces latitudes, vint décrire
en criant des cercles serrés et rapides autour de sa tête,
puis s’éleva à quelque mille pieds pour redescendre en spirales
et recommencer son tourbillon autour de la tête du capitaine.
Le regard perdu au loin vers l’horizon incertain, Achab ne
parut pas prêter attention au farouche rapace et personne en
vérité ne l’eût remarqué, en d’autres temps, tant c’était une circonstance
banale ; pourtant, à présent, l’œil le plus insouciant
semblait découvrir un sens malin à tout incident.
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