Péquod

CHAPITRE XXXV
La tête de mât
Il faisait un temps magnifique lorsque vint mon tour de
monter, pour la première fois, à la tête du mât.
Sur la plupart des navires baleiniers américains, des guetteurs
s’installent aux têtes de mâts presque dès l’instant où le
navire quitte le port, même s’il a quinze mille milles à parcourir
avant d’atteindre son lieu de pêche. Et si après trois, quatre ou
cinq ans de voyage il rentre avec quoi que ce soit de vide – la
moindre fiole peut-être – ses têtes de mâts sont armées jusqu’au
dernier moment. Lorsque ses vergues de cacatois s’avancent
parmi les mâtures du port, il abandonne enfin l’espoir
d’attraper une dernière baleine.
Comme cette façon de guetter au sommet du mât, que ce
soit à terre ou en mer, est très ancienne et très intéressante,
qu’on nous permette ici une digression. Je pense que les premiers
hommes à être en vigie à la hune furent les anciens Égyptiens,
car je n’en ai pas trouvé de mention antérieure au cours
de mes recherches, bien que leurs ancêtres, en édifiant la tour
de Babel, n’aient eu, sans aucun doute, d’autre intention que
celle d’élever le ton de mât la plus haute de toute l’Asie ou
d’Afrique. Toutefois (avant que n’y fût établie la dernière plateforme)
on peut dire que leur grand mât de pierre fut emporté
par la lame soulevée par la tempête redoutable de la colère divine,
c’est pourquoi nous ne saurions donner le pas aux bâtisseurs
de Babel sur les Égyptiens. Pour dire que ceux-ci furent
une nation de guetteurs nous nous fondons sur l’opinion répan-
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