Péquod

Aldrovande d’autres cétacés qui mesuraient huit cents pieds de
long. Des baleines-corderies et des baleines-tunnel-sous-la-
Tamise ! Et même au temps de Banks et de Solander, les naturalistes
de Cook, nous trouvons un Danois, membre de l’Académie
des sciences, pour donner cent vingt yards de long à certaines
baleines d’Islande, de l’espèce reydan-sîskur, à ventre plissé et
cela fait trois cent soixante pieds. Lacépède, le naturaliste français,
à la page 3 de son étude approfondie sur les cétacés, accorde
cent mètres, c’est-à-dire trois cent vingt-huit pieds à la
baleine franche. Et la publication de cet ouvrage ne date que de
1825.
Mais un baleinier croira-t-il ces histoires ? Non. La baleine
du temps de Pline n’est pas plus grande que celle d’aujourd’hui,
et si jamais je vais là où est Pline, moi, plus baleinier qu’il ne le
fut, je me ferai fort de le lui dire, car je ne saurais comprendre
que des momies égyptiennes ensevelies des milliers d’années
avant la naissance de Pline ne mesurent pas plus dans leurs sarcophages
qu’un Nantuckais actuel pieds nus, et que le bétail et
autres animaux sculptés sur les plus anciennes tablettes
d’Égypte et de Ninive, à en juger par les proportions du dessin,
prouvent clairement que le bétail de race, primé et engraissé à
l’étable de Smithfield non seulement égale mais surpasse en
taille celui des pharaons. Je ne puis admettre dès lors que, seule
entre tous les animaux, la baleine ait dégénéré.
Reste une autre question souvent débattue entre les plus
profonds esprits de Nantucket. Étant donné la quasiomniscience
des guetteurs en vigie aux têtes de mâts des navires
baleiniers, alors qu’ils passent à présent même par le détroit de
Behring et fouillent les tiroirs les plus secrets et les placards les
plus lointains du monde, étant donné les milliers de lances et de
harpons jetés au large de tous les continents, on se demande si
le léviathan survivra longuement à une chasse aussi répandue,
aussi impitoyable et destructrice, ou bien s’il sera finalement
exterminé et si l’on verra la dernière baleine, comme on verra le
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