Péquod

CHAPITRE LXIII
La fourche
Du tronc croissent les branches et des branches les rameaux.
De même les sujets fertiles font croître les chapitres.
La fourche mentionnée dans une page précédente mérite
une description. C’est une tige de bois à encoche, de forme particulière,
de quelque deux pieds de haut, encastrée verticalement
dans le plat-bord de la pirogue, près de l’étrave, de manière
à fournir un support au manche du harpon, dont la lame
ressort sur l’avant afin qu’il soit aussi facile à saisir qu’un fusil
pendu au mur pour le coureur des bois. Il est d’usage que deux
harpons reposent sur la fourche, respectivement appelés premier
et deuxième fers.
L’extrémité de la ligne est frappée sur l’estrope de ces deux
harpons afin qu’ils puissent, dans la mesure du possible, être
lancés presque instantanément l’un après l’autre dans la même
baleine, de sorte qu’à la première résistance offerte, l’un reste
ancré si l’autre cède. Les chances sont ainsi doublées. Mais il
arrive souvent qu’ayant reçu son premier fer, la baleine fuie
aussitôt avec de violents soubresauts, rendant impossible au
harponneur, pourtant prompt comme l’éclair dans ses mouvements,
de lancer son second fer. Toutefois, le second harpon
étant déjà relié à la ligne et celle-ci se mettant à filer, il faut à
tout prix, que d’une façon ou d’une autre, l’arme soit jetée,
quelque part et de quelque manière que ce soit, hors de la baleinière,
afin de préserver l’équipage du danger qu’il représente.
En ce cas, il est simplement lancé à l’eau. La plupart du temps,
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