Péquod

Les récifs, au large desquels avait passé le navire, étaient le
lieu de séjour de troupeaux de phoques, quelques jeunes avaient
perdu leurs mères, quelques mères avaient égaré leurs petits
dont certains avaient dû émerger près du vaisseau et le suivre
en criant et pleurant leur plainte humaine. Cette explication ne
fit qu’aggraver la chose pour la plupart des hommes car les marins
nourrissent des superstitions envers les phoques, non seulement
à cause de leurs intonations lorsqu’ils sont en détresse,
mais encore parce que leurs têtes rondes et à demi intelligentes,
apparaissant à la surface de l’eau offrent une ressemblance avec
le visage de l’homme et plus d’une fois, en de semblables circonstances,
on les a pris, en mer, pour des hommes.
Ces pressentiments de l’équipage devaient, le matin même,
recevoir une confirmation plus plausible dans le sort dont un
des leurs fut victime. Au lever du soleil cet homme quitta son
hamac pour prendre son poste de vigie au mât de misaine.
N’était-il pas encore bien réveillé, parfois les marins montent
aux mâts en somnambules, ou fut-ce pour une autre raison, nul
ne sait. Quoi qu’il en soit, à peine était-il sur son perchoir, qu’on
entendit un cri – un cri puis une chute – et, levant les yeux, les
hommes virent une forme fendre l’air et, la suivant du regard,
un bouquet de bulles blanches sur le bleu de la mer.
La bouée de sauvetage était un tonneau allongé ; elle fut
larguée de l’arrière où elle était toujours suspendue à un croupiat
ingénieux mais aucune main ne se leva pour la saisir, et le
soleil avait si longuement séché le fût, qu’il eut tôt fait de se
remplir, absorbant l’eau par tous les pores de son bois, de sorte
que le tonneau cerclé de fer suivit le matelot dans les profondeurs
comme pour lui servir d’oreiller, bien dur en vérité.
Ainsi le premier homme du Péquod qui monta au mât pour
guetter la Baleine blanche dans son domaine propre fut avalé
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