Péquod

gue bondissait toujours à travers la brume entre les vagues
dressées et sifflantes comme autant de serpents furieux.
– Voilà sa bosse. Là, là ! murmura Starbuck.
Un sifflement bref jaillit de la pirogue, l’envol du fer de
Queequeg. Alors l’arrière de la baleinière fut ébranlé par une
poussée invisible, tandis que l’avant paraissait heurter un récif,
la voile s’affaissa en claquant, un jet de vapeur brûlante fusa
tout près de nous, un séisme roula son chaos au-dessous de
nous. L’équipage à demi suffoqué fut lancé dans le tohu-bohu
écumant du grain blanc. Le grain, le cachalot, le harpon
n’avaient fait qu’un et la bête, à peine effleurée par le dard,
s’était enfuie.
Bien qu’entièrement submergée, l’embarcation était presque
indemne. Nous récupérâmes à la nage les avirons qui flottaient
et après les avoir jetés par-dessus le plat-bord nous regagnâmes
nos places en titubant. Nous nous trouvâmes assis là, de
l’eau jusqu’aux genoux dans la pirogue quasi pleine et nos yeux
baissés sur cette coque flottant à ras des flots nous offraient la
vision d’un atoll de corail monté jusqu’à nous du fond de
l’Océan.
Le vent s’enfla jusqu’au hurlement, les vagues entrechoquèrent
leurs boucliers, le grain rugit, pétilla, s’embrasa tout
autour de nous tel un feu blanc allumé sur la prairie, dans lequel
nous brûlions sans être consumés, immortels entre ces mâchoires
de mort ! En vain hélions-nous les autres pirogues. Autant
s’adresser en hurlant aux charbons ardents d’un brasier que
d’appeler dans pareille rafale. Cependant la tourmente et la
brume s’assombrissaient avec la nuit tombante, le navire était
devenu invisible ; la fureur de la mer interdisait toute tentative
d’écoper ; les avirons devenus inutiles ne pouvaient plus servir
que de moyens de sauvetage. Ouvrant le barillet étanche des
allumettes, Starbuck, après de nombreux, efforts infructueux,
– 326 –