Péquod

CHAPITRE LV
Monstrueuses représentations de baleines
Je vais peindre pour vous, aussi bien qu’on peut le faire
sans toile, quelque chose comme la forme vraie de la baleine
telle qu’elle apparaît actuellement aux yeux du baleinier lorsqu’elle
est amarrée au flanc du navire et qu’on peut aisément
poser son pied dessus. Il vaut peut-être la peine de parler auparavant
des curieux portraits imaginaires qu’on en a faits et qui
jusqu’à ce jour même ont été un défi à la crédulité des terriens.
Il est temps de redresser l’opinion en ce domaine en prouvant
que toutes ces représentations de la baleine sont fausses.
Peut-être que ces images erronées prennent leurs sources
dans les plus anciennes sculptures hindoues, égyptiennes et
grecques car, depuis ces temps riches en imagination et dépourvus
de scrupules, on a représenté le dauphin couvert d’écailles,
avec une cotte de mailles digne de Saladin et casqué comme
saint Georges, tant sur le marbre des temples que sur le piédestal
des statues, les boucliers, les médaillons, les coupes et les
pièces de monnaies. Pareille licence s’est partiellement perpétuée
depuis, non seulement dans la plupart des représentations
populaires des cétacés, mais encore en bien des ouvrages scientifiques.
La plus ancienne des images qui prétendent représenter
une baleine se trouve dans une grotte d’Elephanta. Les Brahmanes
affirment que tous les commerces, tous les travaux, toutes
les vocations possibles de l’homme furent préfigurées par les
innombrables sculptures de ce temple immémorial, des siècles
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