Péquod

ne manquez pas de le garder soit en mémoire, soit sous le bras
faute de quoi vous n’auriez pas une idée juste de la structure
générale dont nous allons parler.
Le squelette du cachalot de Tranque mesurait soixantedouze
pieds, de sorte que bien en chair et en vie, il devait en
faire quatre-vingt-dix, car le squelette perd environ un cinquième
de la longueur du corps vif. Sur ces soixante-douze
pieds, le crâne et la mâchoire occupent quelque vingt pieds ;
restent cinquante pieds d’épine dorsale. Sur le tiers environ de
celle-ci venait s’attacher le coffre rond des côtes qui enfermait
jadis ses organes vitaux. Ce poitrail immense aux côtes d’ivoire,
avec sa longue colonne vertébrale formant une droite ininterrompue
me rappelle la carène d’un grand navire récemment mis
en chantier au moment où une vingtaine seulement de ses
membrures nues sont posées et où la quille n’est encore qu’une
longue poutre isolée.
Il y avait dix côtes de chaque côté ; la première, en commençant
à partir du cou, avait près de six pieds de long ; les
deuxième, troisième et quatrième étaient d’une longueur croissante
; la cinquième située au milieu atteignait la longueur
maximum de huit pieds et quelques pouces ; les autres décroissaient
depuis là jusqu’à la dixième et dernière qui ne fait que
cinq pieds et quelques pouces. Leur épaisseur paraît proportionnelle
à leur longueur. Les côtes centrales sont les plus arquées.
Aux Arsacides, elles sont parfois utilisées comme arches
de pont pour enjamber de petites rivières.
Considérant ces côtes, je fus une fois de plus frappé d’un
fait, plus d’une fois mentionné en ce livre : le squelette du cachalot
ne donne en aucune mesure le gabarit de son corps. La
plus grande des côtes de Tranque, celle du milieu, se situe sur
l’animal vivant à l’endroit où il est le plus épais, ayant seize
pieds au moins ; or, la côte correspondante n’a guère plus de
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