Péquod

étaient déjà assoupis. De sorte que la mâture berçait trois êtres
sans vie, chacun de leurs mouvements approuvés par un hochement
de tête du timonier qui sommeillait à la barre. Les vagues,
elles aussi, penchaient leurs crêtes engourdies et, à travers
la vaste hypnose de la mer, l’est dodelinait vers l’ouest, et le soleil
dormait dans l’espace.
Des bulles soudain semblèrent éclater sous mes paupières
closes, mes doigts se refermèrent comme des étaux sur les haubans,
quelque intermédiaire invisible et bienveillant m’avait
soustrait au danger, un sursaut me rendit à la réalité. Que vis-je
alors ? À moins de quarante brasses, sous notre vent, un cachalot
gigantesque roulait dans l’eau comme la quille retournée
d’une frégate ; le miroir de son vaste dos, d’un noir africain,
brillait d’un éclat métallique aux rayons du soleil. Ondulant paresseusement
au creux des vagues, lançant son jet à intervalles,
le cachalot semblait un corpulent bourgeois en train de fumer sa
pipe par une chaude après-midi. Pauvre baleine, ce fut ta dernière
pipe ! Comme touchés par une baguette magique, le navire
endormi et ses dormeurs s’éveillèrent tout soudain, plus de
vingt voix jaillirent de toutes parts, faisant écho aux trois notes
qui, du haut des mâts, égrenaient la formule consacrée, cependant
que le grand poisson soufflait lentement et régulièrement
son embrun scintillant.
– Dégagez les pirogues ! Lof ! cria Achab et, obéissant luimême
à l’ordre qu’il venait de donner, il mit la barre dessous
avant même que le timonier ait eu le temps de porter la main
aux rayons de roue.
Les cris de l’équipage avaient dû alerter la baleine car,
avant que les pirogues soient à la mer, elle vira majestueusement
et se dirigea sous le vent mais avec une tranquillité tellement
imperturbable, ridant à peine l’eau qu’Achab, se disant
qu’après tout elle n’avait peut-être pas été inquiétée, donna
l’ordre de ne pas se servir des avirons et de parler à voix basse ;
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