Péquod

CHAPITRE LXXXVII
La grande armada
L’étroite et longue péninsule de Malacca, s’étendant au
sud-est de la Birmanie, forme la pointe extrême sud du continent
asiatique. De là s’échelonnent les longues îles de Sumatra,
Java, Bali et Timor, et bien d’autres encore qui constituent un
vaste môle, une digue reliant l’Asie à l’Australie divisant le vide
de l’océan Indien du semis serré des archipels orientaux. Ce
rempart est percé de plusieurs poternes de sortie pour la commodité
des navires et des baleines, les plus importantes étant
les détroits de la Sonde et de Malacca. Les vaisseaux qui vont en
Chine depuis l’ouest gagnent les mers de Chine par le détroit de
la Sonde.
Celui-ci sépare Sumatra de Java et se trouve à mi-chemin
dans ce rempart d’îles ; il est flanqué d’un hardi promontoire de
verdure, contrefort connu des marins sous le nom de cap de Java,
et qui ressemble fort à la porte d’un immense empire fortifié.
Si l’on pense à l’inépuisable richesse en épices, en soie, en bijoux,
en or en ivoire, de ces milliers d’îles orientales, il semble
que cette configuration géographique soit une mesure significative
prise par la nature, même si elle n’est qu’apparence inefficace
pour protéger de tels trésors contre la rapacité du monde
occidental. Les côtes du détroit de la Sonde sont dépourvues de
ces places fortes impérieuses qui gardent les entrées de la Méditerranée,
de la Baltique et de la Propontide. À l’encontre des
Danois, les Orientaux n’exigent pas l’obséquieux hommage du
hunier abaissé de l’interminable procession de navires qui ont
passé vent arrière nuit et jour, durant des siècles, entre les îles
– 526 –