Péquod

Comme type de l’in-folio, je donnerai le cachalot, de l’inoctavo
le grampus ou orque épaulard, de l’in-douze, le marsouin.
IN-FOLIO : j’y inclus les chapitres suivants : I : le cachalot
– II : la baleine franche – III : le rorqual commun – IV : la jubarte
– V : la baleine à dos en rasoir – VI : le sulphur bottom.
Livre I (in-folio), Chapitre I : – le cachalot. Ce cétacé fut
vaguement connu par les anciens Anglais sous le nom de Trumpo,
physeter, et baleine à tête d’enclume ; c’est l’actuel cachalot
des Français, le Pottwal des Allemands, et le Macrocéphalus de
la terminologie recherchée. C’est, sans aucun doute, le plus
grand habitant du globe, le cétacé le plus redoutable à affronter,
le plus majestueux d’aspect et enfin, de loin, celui qui a la plus
grande valeur commerciale car c’est la seule créature qui fournisse
le spermaceti, substance d’un prix inestimable. Nous nous
étendrons, au cours du récit, sur toutes ses autres singularités.
Je traiterai surtout de son nom pour le moment. Considéré du
point de vue philologique, il est absurde. Il y a de cela quelques
siècles, alors que sa personnalité était parfaitement inconnue,
qu’on n’en tirait par hasard de l’huile que s’il se trouvait échoué,
il semble qu’on pensait généralement que le spermaceti provenait
d’un cétacé identique à celui que l’on nomme en Angleterre
: baleine du Groenland ou baleine franche. On croyait également
que ce même spermaceti était la liqueur séminale de
cette baleine franche ce que suggère littéralement la première
moitié du mot. En ces temps-là encore, le spermaceti était d’une
extrême rareté et on ne l’utilisait pas pour en faire des bougies
mais uniquement comme onguent et médicament. On ne pouvait
l’obtenir que chez l’apothicaire, comme de nos jours vous y
allez quérir une once de rhubarbe. Je pense que plus tard, lorsque
fut connue la nature véritable du spermaceti, les marchands
lui conservèrent son nom primitif afin d’augmenter sa valeur
grâce à la notion de rareté qu’il impliquait. Mais la dénomination
de baleine à spermaceti est enfin revenue à qui de droit.
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