Péquod

CHAPITRE CXXVI
La bouée de sauvetage
Cap au sud-est, dirigé par l’aiguille d’Achab et sa progression
déterminée seulement par le loch, le Péquod faisait route
vers l’équateur. Un si long voyage, sur des mers pareillement
désertes, où l’on ne croisait nul navire, et jusqu’alors retardé par
des vents alizés réguliers soulevant des vagues d’une douceur
monotone, était pénétré d’un calme étrange, prélude à quelque
scène de violence et de désespoir.
Enfin le navire atteignit les franges, si l’on peut dire, des
parages de pêche équatoriaux et, dans les profondes ténèbres
qui précèdent l’aube, côtoya un groupe d’îlots rocheux ; la bordée
de Flask sursauta en entendant un cri si sauvagement plaintif,
si surnaturel, pareil aux gémissements confus des fantômes
du massacre des Innocents réclamé par Hérode, que tout un
chacun fut tiré de sa rêverie et demeura un instant figé dans sa
position, debout, assise ou couchée, écoutant, le regard fixe,
semblables à la sculpture des esclaves romains, tant que dura
cette folle lamentation. Les chrétiens et les civilisés d’entre les
matelots l’attribuèrent aux sirènes et frissonnèrent, les harponneurs
païens demeurèrent impassibles. Mais le Mannois grison
– l’aîné de tous – déclara que ce cri troublant et éperdu était la
voix d’hommes qui venaient de se noyer.
Achab ne sut rien de cet événement avant de sortir de son
hamac à l’aube grise. Il lui fut alors rapporté par Flask, non sans
être commenté en un sens funeste. Il eut un rire sourd et expliqua
le mystère.
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