Péquod

avait illuminé le gréement et appelé cet équipage de mortels.
« La voilà qui souffle ! » Leur frisson n’aurait pas été plus grand
si la trompette du Jugement avait retenti, pourtant ils
n’éprouvèrent aucune terreur, et au contraire un certain plaisir
car, bien que l’heure fût malvenue, le cri était si solennel, si délirant,
si émouvant, que chaque âme à bord eut le désir instinctif
de mettre les pirogues à la mer.
Traversant le pont à enjambées rapides et obliques, Achab
donna l’ordre de déployer les perroquets et les cacatois, ainsi
que toutes les bonnettes. L’homme le plus qualifié dut prendre
la barre, les trois postes de vigie furent parées, et le navire, sous
toute sa voile, courut vent arrière. La brise gonflant tant de voiles
donnait l’impression étrange de soulever le navire et de laisser
l’air circuler librement sous un pont qui aurait flotté et pourtant,
tandis qu’il courait ainsi, il semblait la proie de deux influences
contraires, l’une tendant à l’emporter droit au ciel,
l’autre à le faire embarder horizontalement. Et si vous aviez pu
observer le visage d’Achab, cette nuit-là, vous auriez pensé que
deux antagonistes se livraient combat en lui. Tandis que sa
jambe vivante éveillait sur le pont des échos de la vie, chaque
coup de sa jambe morte clouait un cercueil. C’est sur la vie et
sur la mort que marchait ce vieil homme. Mais bien que le navire
eût filé à vive allure, bien que les regards avides eussent
lancé toutes leurs flèches sur la mer, le souffle d’argent ne devait
pas être revu cette nuit-là. Chaque matelot affirma l’avoir aperçu
une fois, mais une seule.
Ce souffle de minuit était presque oublié lorsque, quelques
jours plus tard, voici que, à la même heure de silence, il fut à
nouveau annoncé, voici que tous déclarèrent à nouveau l’avoir
vu, mais lorsqu’on mit le cap sur lui, il disparut de même,
comme s’il n’avait jamais été. Il en alla ainsi nuit après nuit,
jusqu’à ce que chacun n’y prêta plus attention sinon pour s’en
étonner. Jaillissant mystérieusement soit à la clarté de la lune,
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