Péquod

– Un canif ? Oui, oui, s’écria Queequeg, et empoignant la
lourde hache du charpentier, il se pencha hors d’un sabord et,
acier contre fer, s’attaqua aux plus grosses chaînes. Il n’avait
donné que quelques coups, fleuris d’étincelles, que la traction
trop forte fit le reste. Toutes les amarres lâchèrent avec fracas, le
navire se redressa et la carcasse coula.
Cette perte inhabituelle d’un cachalot fraîchement tué est
un étrange accident dont aucun pêcheur n’a pu jusqu’à ce jour
fournir une explication valable. D’ordinaire le cachalot flotte
avec beaucoup de légèreté, son flanc ou son ventre largement
soulevés au-dessus de l’eau. Si seules les baleines qui coulaient
étaient vieilles, maigres et le cœur brisé, leurs rembourrages de
lard perdus et les os alourdis de rhumatismes, on pourrait alléguer
avec quelque raison que le fait est dû à une gravité spécifique
accrue du poisson ayant perdu ses flotteurs de graisse. Mais
ce n’est pas le cas. Car de jeunes baleines, resplendissantes de
santé, débordantes de nobles aspirations, sont prématurément
enlevées au printemps de la vie, dodues de tout leur lard. Pareils
héros gras et musclés vont parfois par le fond.
Ajoutons encore que le cachalot est beaucoup moins sujet à
cet accident que tout autre cétacé. Pour un cachalot, il sombre
vingt baleines franches, leur ossature beaucoup plus importante
en est sans doute responsable, leurs stores vénitiens à eux seuls
pesant souvent plus d’une tonne ; le cachalot, lui, n’en est pas
embarrassé. En certains cas, après quelques heures ou quelques
jours, la baleine remonte en surface plus légère qu’au cours de
sa vie, la raison en est évidente. Des gaz se sont formés qui la
dilatent prodigieusement et elle devient une sorte de ballon
animal. Un vaisseau de guerre ne suffirait pas alors à l’enfoncer.
Dans les pêches côtières des baies de la Nouvelle-Zélande, lorsqu’une
baleine franche menace de sombrer, on lui attache des
flotteurs avec de bonnes longueurs de filins, afin de savoir où la
chercher lorsqu’elle refera surface.
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