Péquod

ainsi fait le pêcheur avec la baleine car, après l’avoir chassée et
assidûment repérée pendant plusieurs heures de jour, lorsque la
nuit vient à la cacher, son sillage à venir dans l’obscurité est
presque tracé pour l’esprit perspicace du chasseur, tout comme
la côte dans celui du pilote. L’habileté surprenante du chasseur
fait ainsi mentir le proverbe voulant que soit évanescent ce qui
est écrit sur de l’eau, et il se fie à un sillage aussi sûrement qu’à
la terre ferme. Et comme les hommes, montre en main, suivent
à chaque pas la vitesse du léviathan de fer des trains modernes,
à la façon dont les médecins prennent le pouls d’un bébé et disent
légèrement : « le train qui vient ou qui part arrivera à tel
endroit à telle heure », de même ces Nantuckais mesurent la
vitesse du léviathan des profondeurs en l’accordant à celle qu’ils
ont observée et se disent que dans tant d’heures, il aura parcouru
deux cents milles et atteint tel ou tel degré de latitude ou de
longitude. Pour qu’une telle précision soit en fin de compte
utile, il faut que le vent et la mer se fassent les alliés du baleinier
car à quoi sert au marin encalminé ou retenu par des vents
contraires de savoir qu’il se trouve à trois lieues un quart du
port ? Tant les impondérables entrent en ligne de compte dans
la chasse à la baleine.
Le navire filait, laissant un sillon pareil à celui qu’un boulet
de canon perdu creuse dans un champ plat.
– Par le sel et le chanvre ! s’écria Stubb, cette vitesse vous
monte du pont dans les jambes et vous fait tinter le cœur. Ce
bateau et moi nous sommes deux gars courageux ! Ha ! Ha !
Que quelqu’un me jette sur le dos à la mer car, par tous les chênes,
mon échine est une quille. Ha ! Ha ! Nous filons à l’allure
qui ne soulève pas de poussière !
– La voilà qui souffle… elle souffle !… elle souffle !… droit
devant ! fut le cri qui tomba du sommet du mât.
– 757 –