Péquod

Au cours de ces trente dernières années, on a trouvé des
fragments de baleines fossiles, datant d’avant l’apparition de
l’homme, des morceaux d’os et de squelettes, au pied des Alpes,
en Lombardie, en France, en Angleterre, en Écosse, dans les
États de la Louisiane, du Mississipi et de l’Alabama. L’un des
plus curieux de ces restes est un fragment de crâne, mis à jour,
en 1779, dans une cave de la rue Dauphine à Paris, une petite
rue débouchant presque devant le Palais des Tuileries ; des os
ont été également découverts lors du creusement des fossés de
la citadelle d’Anvers au temps de Napoléon. Selon Cuvier, ces
fossiles appartiennent à une espèce de léviathans tout à fait inconnue.
Mais le plus merveilleux vestige de cétacé est de loin le
squelette immense et presque complet d’un monstre disparu et
découvert en 1842 sur la plantation du juge Creagh, en Alabama.
Les esclaves naïfs du voisinage, frappés d’une crainte respectueuse,
le prirent pour les os de l’un des anges déchus. Les
savants d’Alabama déclarèrent que c’était un grand saurien et le
dénommèrent Basilosaurus. Mais des échantillons d’ossements
ayant été envoyés à Owen, l’anatomiste anglais, il s’avéra que ce
prétendu reptile était une baleine, encore que d’une espèce disparue.
Cela illustre une fois de plus ce que je disais du squelette
de la baleine incapable de fournir aucune idée de l’animal vivant.
Il s’ensuivit qu’Owen rebaptisa le monstre Zeuglodon et,
dans le rapport qu’il fit à la Société de géologie de Londres, déclara
en substance que c’était là une des créatures les plus
extraordinaires que les transformations terrestres aient détruites.
Quand je me trouve au milieu des restes de ces puissants
léviathans, crânes, défenses, mâchoires, côtes et vertèbres offrant
tous des ressemblances partielles avec les monstres marins
actuels, et en même temps avec les léviathans antédiluviens
disparus, leurs aînés d’un âge incalculable, je suis emporté moimême
par un déluge jusqu’en ces époques merveilleuses où le
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