Péquod

d’une absence de crainte étonnantes. Peut-être aussi étaientelles
subjuguées ! Toujours est-il qu’il était difficile de ne point
s’en émerveiller. Comme des chiens familiers, elles venaient
nous toucher nos plats-bords, tant et si bien qu’un envoûtement
semblait les avoir rendues amicales. Queequeg leur fessait le
front, Starbuck leur grattait le dos de la pointe de sa lance mais,
redoutant les conséquences, se gardait de les piquer.
Loin en dessous de ce monde surprenant de la surface, univers
plus étrange encore s’offrait à notre regard penché. Sous
ces voûtes liquides, on distinguait les formes des mères nourricières
et celles dont la taille gonflée disait qu’elles allaient bientôt
le devenir. Ce lac où nous étions était d’une transparence
extrême jusqu’à de grandes profondeurs, et tout comme des enfants
à la tétée fixent un regard calme loin du sein qui leur
donne leur nourriture terrestre, un regard qui boit au festin spirituel
de quelque souvenir céleste, les petites baleines semblaient
lever les yeux vers nous, sans nous voir, comme si nous
n’étions qu’un brin de sargasse à leur vue toute neuve. Flottant
sur le flanc, les mères aussi nous contemplaient. L’un de ces
nourrissons qui, à certains signes, ne devait pas avoir plus d’un
jour, devait mesurer quelque quatorze pieds de long et six de
tour de taille. Il était folâtre, bien que son corps parût encore
modelé par la position ingrate qu’il occupait, il y a si peu de
temps, dans le ventre de sa mère où, tête et queue rapprochées,
la baleine à naître est courbée comme un arc tartare prêt à se
détendre. Les délicates nageoires pectorales et les palmes de sa
queue avaient l’aspect froissé des oreilles d’un enfant nouveauné
fraîchement arrivé d’un monde étranger.
– La ligne ! la ligne ! cria Queequeg penché sur le platbord.
Lui pris ! lui pris ! Qui ligne lui ? Qui frappé ? Deux baleines,
une grosse, une petite !
– Qu’est-ce qui te prend, mon gars ? demanda Starbuck.
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