Péquod

capitaine souleva légèrement le panneau, murmura quelque
chose dans la fente, puis tourna la clef sur les hommes – au
nombre de dix – laissant libres quelque vingt d’entre eux qui
s’étaient montrés neutres jusqu’alors.
Toute la nuit tous les officiers montèrent un quart d’alerte
à l’avant et à l’arrière et plus particulièrement près du panneau
et des écoutilles du gaillard d’avant, de crainte que les insurgés,
ayant brisé les cloisons d’entrepont, ne surgissent par là. Mais
les heures nocturnes s’écoulèrent dans la paix, les hommes restés
au travail eurent une rude tâche aux pompes dont le cliquetis
rythmé résonnait lugubrement dans la morne nuit du navire.
Au lever du soleil, le capitaine se rendit à l’avant et, frappant
sur le pont, somma les prisonniers de reprendre leur travail.
Un hurlement de refus lui répondit. On leur fit descendre
de l’eau et deux poignées de biscuits, puis le capitaine retourna
sur le gaillard d’arrière après les avoir verrouillés à nouveau et
empoché la clef. Cette cérémonie eut lieu deux fois par jour
pendant trois jours, mais au matin du quatrième jour, lorsque
l’injonction coutumière eut été prononcée, elle fut suivie d’un
bruit confus de dispute et de bousculade, et soudain quatre
hommes firent irruption sur le pont en se déclarant prêts à reprendre
leurs postes. La puanteur d’un air raréfié, la faim, et
peut-être la crainte d’un châtiment final les avaient poussés à se
rendre. Enhardi par ce succès, le capitaine réitéra aux autres sa
demande, mais Steelkilt lui intima, de façon terrifiante, d’en
finir avec son bla-bla et de retourner d’où il venait. Au matin du
cinquième jour, trois autres mutins s’arrachèrent aux bras désespérés
qui cherchaient à les retenir et surgirent à l’air libre. Ils
n’étaient plus que trois désormais.
– Vous ne préféreriez pas retourner à vos postes maintenant
? demanda le capitaine avec une ironie mauvaise.
– Bouclez-nous en vitesse, voulez-vous !
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