Péquod

CHAPITRE LXII
Le dard
Un mot au sujet d’un épisode du chapitre précédent. Selon
l’usage immuable de la pêcherie, la baleinière déborde du navire
avec son chef de pirogue, ou tueur de baleines, comme timonier
temporaire, son harponneur, ou piqueur de baleines, nageant à
l’aviron de pointe, appelé aviron du harponneur. Il faut un bras
énergique et puissant pour lancer le premier fer dans le poisson,
car souvent ce qu’on appelle le dard long, fer pesant, doit être
lancé à une distance de vingt ou trente pieds. Pourtant, quelque
longue et épuisante que puisse être la poursuite, on attend du
harponneur qu’il ne cesse de tirer sur l’aviron pendant toute sa
durée et, en vérité, on attend même de lui qu’il donne aux autres
l’exemple d’une activité surhumaine, non seulement par son
effort incroyable à l’aviron, mais encore en poussant des exclamations
retentissantes et répétées d’encouragement. Ce que
signifie crier continuellement à tue-tête lorsque tous les muscles
sont tendus à craquer, nul ne le sait qui n’en a point fait
l’expérience. Le tout premier je suis incapable de brailler de bon
cœur et de travailler à corps perdu en même temps. C’est alors
que, s’époumonnant et exténué, tournant le dos au gibier, le
harponneur entend tout à coup le cri excitant : « Debout ! Pique
! » Il lui faut aussitôt laisser tomber son aviron, l’assurer, se
tourner à demi, s’emparer de son harpon en le dégageant de la
fourche et, avec le peu de force dont il dispose encore, essayer
de le lancer tant bien que mal dans la baleine. Il n’y a rien
d’étonnant, dès lors, à ce que, si l’on prend l’ensemble d’une
flotte baleinière, sur cinquante occasions offertes de piquer, il
n’y en ait pas cinq qui réussissent, rien d’étonnant à ce que tant
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