Péquod

mastiquaient leur nourriture avec un plaisir spectaculaire. Ils
mangeaient comme des rois et se remplissaient le ventre comme
on remplit longuement de cargaisons d’épices les navires en
partance des Indes. Queequeg et Tashtego avaient des appétits
si pantagruéliques que, pour faire compensation au repas précédent,
le pâle Pâte-Molle était contraint d’apporter un gros
aloyau de bœuf salé qui paraissait avoir été taillé à l’instant dans
l’animal vivant. Et s’il ne s’activait pas à l’aller quérir, s’il n’y
allait pas presto en deux temps trois mouvements, alors Tashtego
avait une façon très peu gentilhommesque de le presser en
lui harponnant sûrement le derrière avec une fourchette. Et
Daggoo, pris d’une soudaine colère, aidait Pâte-Molle à bien se
souvenir de sa tâche, en l’empoignant et en lui maintenant la
tête sur un grand tranchoir, cependant que Tashtego traçait le
délimité du scalp. Il était par nature craintif et frissonnant, ce
petit gars de mie de pain, le fruit d’un boulanger failli et d’une
infirmière mais toute sa vie n’était plus qu’une lutte quotidienne
contre les charmes, devant le sombre et terrible Achab et face
aux visites répétées et tumultueuses de ces trois sauvages. Bien
souvent, après avoir pourvu les harponneurs de tout ce qu’ils
demandaient, il échappait à leurs serres dans le petit office adjacent
et les épiait avec crainte, à travers les volets, jusqu’à ce
qu’ils en aient terminé.
C’était un spectacle que de voir briller les dents aiguës de
Queequeg en face des dents aiguës de l’Indien ; entre eux, Daggoo
était assis à même le sol car, de la hauteur du banc, sa tête
emplumée comme un corbillard aurait touché les hiloires renversées
; à chaque mouvement de ses membres colossaux, il
ébranlait toute la charpente de la chambre, comme un éléphant
d’Afrique embarqué comme passager. Malgré cela, le grand nègre
était admirablement sobre, pour ne pas dire délicat. Il paraissait
à peine possible qu’avec d’aussi minuscules bouchées il
pût conserver toute sa vitalité diffuse dans une personne aussi
large, seigneuriale et magnifique, mais sans doute ce noble sauvage
se nourrissait-il copieusement et se désaltérait-il profon-
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