Péquod

lots devant nous, car il n’est aucune bête sur la terre dont la démence
ne soit infiniment surpassée par celle de l’homme.
Malgré l’agitation d’un certain nombre de cachalots, la
troupe n’avançait ni ne reculait, mais restait groupée au même
endroit. Comme il est de coutume en ce cas, les pirogues se séparèrent
aussitôt, chacune amenant sur un gibier isolé aux lisières
du banc. Au bout de trois minutes, Queequeg avait lancé son
harpon, le poisson frappé nous aveugla d’écume, puis, filant
comme l’éclair, nous entraîna droit au cœur de la troupe. Bien
qu’en pareilles circonstances, un tel mouvement ne soit pas sans
précédent et qu’on le prévoie plus ou moins, il n’en est pas
moins l’une des plus dangereuses vicissitudes de la chasse. Car
tandis que le monstre vous emporte promptement toujours plus
avant au sein frénétique de la troupe, vous pouvez dire adieu à
la prudente vie et n’être plus qu’une palpitation délirante.
Cependant qu’aveugle et sourd le cachalot piquait de
l’avant comme pour se libérer, par le seul pouvoir de la vitesse,
de la sangsue de fer rivée à lui, que nous ouvrions sur la mer
une balafre blanche, que notre fuite était de toutes parts menacée
par les bêtes en folie qui se ruaient sur nous, notre pirogue
était comme le navire assailli par les icebergs dans la tempête,
se débattant pour se frayer un passage dans le dédale de leurs
détroits, ignorant à quel instant il sera coincé et écrasé.
Point du tout intimidé, Queequeg gouvernait intrépidement,
tantôt débordant d’un monstre en travers de notre route,
tantôt s’écartant doucement d’une queue colossale suspendue
au-dessus de nos têtes, cependant que Starbuck, à l’avant, la
lance à la main, éloignait de nous les cétacés à sa portée à traits
courts, car il n’était pas question d’en envoyer de longs. Les canotiers
n’étaient pas oisifs non plus, bien qu’ils n’eussent pas
lieu de se livrer à leur tâche habituelle. Ils s’occupaient plutôt du
côté hurlements de l’affaire : « Ôte-toi de là, commodore ! » cria
l’un à un grand dromadaire qui menaçait de nous submerger.
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