Péquod

comme si la vue de ce cadavre lui rappelait que Moby Dick était
encore à mettre à mort et que quand bien même des milliers
d’autres baleines seraient remorquées jusqu’à son navire, cela
ne le distrairait en rien de son obsession unique. Bientôt on aurait
pu croire, au bruit qui régnait sur le pont du Péquod, que
l’équipage s’apprêtait à mouiller l’ancre en plein Océan. De
lourdes chaînes étaient halées sur le pont et jaillissaient des sabords
de charge avec fracas. Mais c’était l’immense cadavre, et
non le navire, que ces chaînes cliquetantes amarraient. Liée par
la tête à la poupe, par la queue à la proue, la baleine appuyait sa
coque noire contre celle du navire et, entrevue dans les ténèbres
qui dissimulaient la mâture et le gréement sur le ciel, on eût dit
un attelage de bœufs géants dont l’un se serait couché et dont
l’autre serait resté debout 14 .
Si le sombre Achab, pour autant qu’on pouvait le présumer,
était maintenant au repos, Stubb, son second, enfiévré par sa
victoire, montrait une animation inhabituelle mais toujours
empreinte de bonhomie. Il déployait une activité si peu coutumière
que son supérieur, le posé Starbuck, lui abandonna pour
le moment avec tranquillité la direction des opérations. Une
petite raison stimulait la pétulance de Stubb et se révéla bientôt
étrangement. Amateur de bonne chère, Stubb avait une prédi-
14 Notons un petit détail : la prise la plus solide et la plus sûre que
le cétacé offre au navire lorsque celui-ci est amarré à son flanc, c’est sa
queue. Étant donné que la caudale est la partie la plus musclée du corps,
c’est aussi la plus lourde, les nageoires pectorales exceptées. Sa souplesse,
qu’elle conserve dans la mort, l’entraîne bien au-dessous de la
surface de sorte qu’on ne peut pas la capeler depuis la pirogue, étant
donné qu’il est impossible de le faire à la main. Cette difficulté a été résolue
avec ingéniosité : une petite ligne résistante munie d’un flotteur de
bois à un bout, d’un poids en son milieu, est assurée au navire à son autre
extrémité. Le flotteur est adroitement amené de l’autre côté de la masse
de manière à encercler le cétacé, la chaîne suit facilement et, glissée le
long du corps, elle est amarrée à la partie la plus étroite de la caudale, à
l’endroit où elle diverge en larges palmes ou ailerons.
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