Péquod

Peut-être qu’indépendamment de l’impulsion qui lui dictait
ce qu’il était sur le point de faire, il obéissait à certains mobiles
de prudence dont l’objet était de rassurer les esprits des hommes
par un tour d’adresse lors d’un événement aussi stupéfiant
que l’affolement des aiguilles. Il savait d’autre part que si l’on
pouvait tant bien que mal maintenir un cap avec des aiguilles
inversées, ce n’était pas chose que les superstitieux matelots
prendraient à la légère. Ils trembleraient devant les mauvais
présages qu’ils lui attribuaient.
– Hommes, dit-il en se tournant fermement vers
l’équipage, tandis que le second lui tendait les objets demandés.
Mes hommes, la foudre a inversé les aiguilles du vieil Achab
mais, de ce morceau d’acier, Achab fera un compas qui indiquera
la direction aussi infailliblement que l’autre.
Des regards interloqués de servile étonnement furent
échangés par les matelots. Fascinés, ils attendaient l’opération
magique qui allait suivre. Mais Starbuck se détourna.
D’un coup de maillet, Achab détacha la pointe de la lance
et, tendant au second la longue tige de fer, il le pria de la tenir
droite en évitant qu’elle n’entre en contact avec le pont. Puis,
après avoir assené des coups répétés sur cette tige, il y posa
l’aiguille émoussée, de champ, et la martela, moins fort, à plusieurs
reprises, le second tenant toujours la tige. Puis il lui imprima
de légers et singuliers mouvements – il eût été difficile de
dire s’ils étaient indispensables pour magnétiser l’acier ou s’ils
avaient simplement pour but d’accroître la crainte respectueuse
de l’équipage – demanda du fil et alla ensuite vers l’habitacle, il
y prit les deux aiguilles affolées et suspendit par son centre, à
l’horizontale, l’aiguille à voiles au-dessus de la rose des vents.
Pour commencer, l’aiguille tourna en rond, vibrante et frémissante
aux deux extrémités, pour se stabiliser ensuite. Alors
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