Péquod

leur extrémité. Celui-ci étant rapidement descendu jusqu’à
Achab, il comprit sur-le-champ, glissa sa cuisse unique dans la
courbure du crochet (comme il se fût assis dans l’aile d’une ancre
ou dans la fourche d’un pommier), donna l’ordre de le hisser,
se cramponna fermement et aida à alléger son propre poids
en tirant, main sur main, sur la manœuvre courante de la poulie.
Il fut bientôt soigneusement rendu sur le pont et déposé
avec douceur sur le chapeau de cabestan. Son bras d’ivoire franchement
tendu en signe de bienvenue, l’autre capitaine s’avança
et Achab levant sa jambe d’ivoire croisa le fer si l’on peut dire.
On eût dit deux espadons, et Achab s’exclama à sa façon de
morse : « Oui, oui, chaleureusement ! Serrons-nous les os ! Un
bras et une jambe ! Un bras qui ne saurait plier jamais, voyezvous
et une jambe qui jamais ne peut courir. Où as-tu vu la Baleine
blanche ? Et il y a combien de temps ?
– La Baleine blanche, répondit l’Anglais, pointant vers l’est
l’ivoire de son bras, en le balayant d’un long regard triste
comme avec un télescope : C’est là que l’ai vue sur la ligne, la
saison passée.
– Et elle a emporté ce bras, n’est-ce pas ? demanda Achab,
se laissant glisser au bas du cabestan en prenant pour le faire
appui sur l’épaule de l’Anglais.
– Oui, ou du moins elle fut la cause de sa perte. Et cette
jambe aussi ?
– Racontez-moi toute l’histoire, dit Achab, comment cela
s’est-il passé ?
– C’était ma première croisière sur la ligne, commença
l’Anglais, j’ignorais tout de la Baleine blanche à cette époque-là.
Un jour nous mîmes à la mer pour une gamme de quatre ou
cinq cachalots et ma pirogue se piqua sur l’un d’eux. C’était un
vrai cheval de cirque, il tournait comme un moulin tant et si
– 600 –