Péquod

s’éloigna de côté, nous glissâmes, entre deux cachalots avec notre
vitesse acquise, au sein même du banc, comme un torrent de
montagne s’apaisant dans le lac serein d’un vallée. De là, la
tempête rugissant dans les gorges qui séparaient les cachalots se
trouvant à l’extérieur se laissait entendre mais ne se ressentait
plus. En ce centre, la mer douce et satinée offrait ce miroir
d’huile produit par la buée subtile que le cachalot émet en ses
plus paisibles moments. Oui nous étions vraiment au cœur du
calme enchanté dont on dit qu’il demeure au centre de toute
confusion. Et, dans l’espace éperdu, nous voyions les cercles
concentriques où des bandes de huit à dix cachalots tournaient
rapidement comme des chevaux sur la piste d’un cirque et si
serrés, épaule contre épaule, qu’un titanesque acrobate aurait
aisément pu chevaucher ceux du milieu et poursuivre sur leurs
dos cette ronde. Nous n’avions à présent aucune chance
d’échapper tant la troupe immobile était dense aux abords immédiats
de l’axe encapé de leur foule. Il nous fallait attendre
l’ouverture d’une brèche dans ce mur vivant qui nous cernait, ce
mur qui ne nous avait laissé pénétrer que pour mieux se refermer
sur nous. Au centre de ce lac, de petites vaches peu craintives
et leurs veaux venaient, de temps à autre, nous faire visite,
les femmes et les enfants de l’armée en déroute.
En comptant les espaces vides séparant les cercles extérieurs
et les intervalles entre les différents groupes du centre, la
superficie que couvrait cette multitude était pour le moins de
deux ou trois milles carrés. De notre pirogue basse, les souffles
semblaient jouer presque jusqu’à l’horizon, bien qu’en vérité
ç’ait été peut-être une illusion. Je mentionne ce fait pour montrer
que ces vaches et ces veaux, comme s’ils avaient été volontairement
placés au centre du parc et comme si la dispersion
extrême de la troupe les eût empêchés de connaître les raisons
précises de cette halte, à moins que ce ne fût à cause de leur extrême
jeunesse, de leur naïveté, de leur innocence et de leur
inexpérience totales, que ces petits baleines approchant de notre
pirogue encalminée faisaient preuve d’une confiance et
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