Péquod

CHAPITRE LII
L’Albatros
Au sud-est du Cap, au large des lointaines Crozets, un bon
parage de pêche pour la baleine franche, un voilier se dessina
devant nous. C’était le Diomède (Albatros). Tandis qu’il se rapprochait
lentement, du haut de mon perchoir élevé au mât de
misaine, m’apparut ce spectacle étonnant pour un novice de ces
pêches de plein Océan : un navire-baleinier en haute mer et
ayant depuis longtemps quitté son port d’attache.
Le foulon des vagues l’avait blanchi comme le squelette
d’un morse échoué. De longues traînées de rouille sillonnaient
de sang ses flancs fantomatiques, les branches épaisses de ses
espars et de son gréement étaient enrobées de givre comme un
arbre hivernal. Il ne portait que ses basses voiles. Ses hommes
de vigie aux longues barbes, perchés dans ses trois mâts, offraient
une étrange vision. Ils semblaient enveloppés de peaux
de bêtes tant étaient déchirés et rapiécés leurs vêtements qui
avaient survécu à quelque quatre ans de voyage. Debout dans
les cerceaux de fer fixés au mât, ils oscillaient sur une mer sans
fond et bien que, leur navire venant à se trouver proche de notre
poupe, nous autres, hommes juchés dans les airs, eussions pu
sauter de nos mâts sur les leurs, ces pêcheurs de si pitoyable
apparence se contentèrent de nous regarder avec douceur sans
mot dire à nos hommes de vigie, cependant qu’un appel partait
du gaillard d’arrière :
– Ohé ! du navire ! Avez-vous vu la Baleine blanche ?
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