Péquod

– Oui, oui, dit Stubb, je le savais… tu n’échapperas pas…
souffle toujours, crève-toi l’évent, ô Baleine ! le diable enragé en
personne est à tes trousses ! Fais-toi sauter le cornet… Gonfle
tes poumons ! Achab arrêtera le cours de ton sang comme le
meunier qui ferme la vanne de l’eau du moulin !
– Et Stubb n’était que le porte-parole de presque tout
l’équipage. La frénésie de la chasse les avait pour lors travaillés
jusqu’à l’effervescence comme le renouveau un vin vieux. Quelles
qu’eussent été leurs appréhensions indéfinies et leurs pressentiments,
ceux-ci ne se manifestaient pas en raison de la terreur
respectueuse accrue qu’inspirait Achab et parce qu’ils
étaient mis en déroute, tels des lièvres craintifs de la prairie devant
la charge du bison. La main du Destin avait dérobé leur
âme. Les dangers de la veille les avaient attisés, la tension de la
nuit précédente leur avait tordu les nerfs, la façon téméraire,
aveugle dont leur navire fou poursuivait à corps perdu sa proie
fuyante, tout contribuait à faire de leurs cœurs la boule d’un jeu
de quilles. Le vent qui gonflait leurs voiles ventrues et dont les
bras invisibles poussaient irrésistiblement le navire paraissait le
symbole tangible de la volonté inconnue qui les asservissait à
cette course.
Ils n’étaient qu’un seul homme et non trente. Tout comme
le navire unique, qui les portait tous, alliait : chêne, érable, pin,
fer, goudron et chanvre, pour ne former qu’une seule coque taillant
sa route équilibrée et dirigée par la longue quille centrale,
les particularités des hommes, la vaillance de l’un, la crainte de
l’autre, l’offense de l’un, la culpabilité de l’autre, fusionnaient
dans l’unité et les menait tous vers le but fatal vers lequel tendait
Achab, à la fois leur seul seigneur et leur quille.
Le gréement vivait. Bras et jambes fleurissaient les hauts
des mâts comme la touffe de palmes un grand palmier. Cramponnés
aux espars d’une main, certains tendaient l’autre en des
gestes impatients, d’autres, bercés au bout des vergues, abri-
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