Péquod

Deux livres seulement prétendent vous montrer le cachalot
vivant et y parviennent jusqu’à un certain point. Ce sont ceux de
Beale et de Bennett qui furent tous deux chirurgiens de bord sur
des navires anglais dans les mers du Sud. La substance à tirer de
leurs ouvrages au sujet du cachalot est inévitablement mince,
mais d’excellente qualité, bien que limitée presque uniquement
à la description scientifique. Mais jusqu’à ce jour le cachalot,
qu’il soit abordé par la science ou par la poésie, n’a vu retracer
toute sa vie dans aucune littérature. Alors qu’on a parlé de bien
d’autres chasses aux cétacés, l’épopée du cachalot n’est pas encore
écrite.
Les différentes espèces de cétacés demandent une nomenclature
accessible à tous, nous en ferons une ébauche qu’à
l’avenir les chercheurs compléteront, chacun dans sa spécialité
propre. Et puisqu’il ne se présente pas un homme plus qualifié
pour empoigner cette affaire, je vais risquer ici mes modestes
tentatives. Je ne proposerai pas un traité sans lacunes car, dans
les entreprises humaines, tout ce qui se prétend intégral ne peut
être qu’erroné pour cette raison même. Je ne prétends pas donner
une description anatomique détaillée des différentes espèces,
ni – ici du moins – une longue description quelle qu’elle
soit. Je tends seulement à établir un schéma de systématisation
en matière de cétologie, je serai l’architecte et non le bâtisseur.
Mais c’est une lourde tâche, un simple trieur de lettres à la
poste n’en viendrait pas à bout. Tâtonner à leur suite au fond
des mers, approcher les mains des indicibles fondations, des
côtes, du bassin même de la terre, c’est une tentative effrayante.
Qui suis-je pour prétendre « mettre un jonc dans les narines »
du léviathan ! Les sarcasmes dont Job se vit accablé peuvent
bien me glacer de terreur. « Fera-t-il (le léviathan) un accord
avec toi ? Tout espoir de le prendre s’évanouit ! » Mais j’ai traversé
à la nage les bibliothèques et fait voile sur les océans. J’ai
eu affaire avec les baleines avec les mains que voici, je suis sin-
– 207 –