Péquod

CHAPITRE LXXVIII
Seaux et citerne
Souple comme un chat, Tashtego grimpe dans la mâture et,
toujours debout, rejoint en courant la fusée de la grande vergue
là où elle surplombe exactement la tête du cachalot. Il porte un
léger cartahu, c’est-à-dire un cordage passant par une poulie
simple, aiguilleté de façon à pendre au bout de la vergue, et jette
un brin du cordage à une main qui le tiendra solidement à bord.
Puis, main sur main, l’Indien descend à travers les airs, jusqu’à
ce qu’il atterrisse adroitement sur le sommet de la tête d’où il
domine le reste de l’équipage qu’il interpelle avec entrain. On
dirait quelque muezzin turc invitant les fidèles à la prière du
haut d’un minaret. On lui a envoyé une pelle tranchante à manche
court et il cherche avec application l’endroit précis où pratiquer
l’ouverture de la boîte, travaillant prudemment, tel un
chercheur de trésor sondant les murs d’une vieille maison pour
découvrir où est caché l’or. Lorsqu’il a trouvé, un robuste seau
de fer, pareil à celui d’un puits, est attaché à une extrémité du
cartahu tandis que l’autre bout, se déroulant à travers le pont,
est tenu par deux ou trois matelots attentifs. Ils hissent le seau à
portée de l’Indien à qui un autre a tendu une longue perche.
Tashtego, introduisant cette perche dans le seau, le guide dans
la boîte jusqu’à ce qu’il y disparaisse complètement, puis, à son
signal, les hommes au cartahu le hissent et le seau réapparaît
tout écumant comme celui de la laitière à l’heure de la traite.
Abaissé délicatement de ses hauteurs, le récipient débordant est
saisi par l’homme affecté à le vider rapidement dans une grande
cuve. Cette navette s’accomplit jusqu’à l’épuisement de la citerne.
Vers la fin, Tashtego doit pousser sa longue perche tou-
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