Péquod

dernier homme fumer sa dernière pipe et s’évanouir avec
l’ultime bouffée.
Si l’on fait un parallèle entre les troupes bossues des baleines
et les troupeaux bossus des bisons qui, il n’y a pas quarante
ans, hantaient par dizaines de milliers les prairies de l’Illinois et
du Missouri et secouaient leurs dures crinières sur un front
d’orage en contemplant des lieux où sont nées depuis de populeuses
capitales et où le courtier vous vend aimablement la terre
à un dollar le pouce, on tient un argument de poids pour prouver
que la baleine ne saurait échapper à une prompte destruction.
Mais il faut voir le problème sous tous ses angles. Bien qu’il
y ait si peu de temps – la valeur d’une courte vie d’homme – la
population des bisons en Illinois ait dépassé la population humaine
actuelle de Londres, et bien qu’il n’en reste plus ni une
corne ni un sabot, et bien que cette extermination soit due à la
lance des chasseurs, la nature si différente de la chasse à la baleine
interdit absolument une fin aussi indigne au léviathan.
Quarante hommes chassant le cachalot pendant quarante-huit
mois trouvent qu’ils ont fait une croisière fructueuse et rendent
grâce à Dieu lorsqu’ils ramènent à leur port l’huile de quarante
poissons. Tandis qu’au temps des chasseurs canadiens et indiens
de jadis et des trappeurs de l’Ouest, cet Ouest lointain
(dont la gloire se lève encore), désertique et inviolé, un même
nombre d’hommes chaussés de mocassins, pendant un même
nombre de mois, à cheval au lieu d’être à voiles, auraient tué
non pas quarante mais quarante mille bisons au moins. Le fait
pourrait être, le cas échéant, appuyé par les statistiques. Tout
bien considéré, l’extermination progressive du cachalot n’est
pas mieux démontrée par le fait qu’auparavant, disons au cours
de la deuxième moitié du siècle précédent, on rencontrait plus
fréquemment qu’à présent des gammes et que dès lors les voyages
étaient à la fois plus courts et plus rémunérateurs. En effet,
nous l’avons vu, les baleines, par souci de sécurité, forment
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