Péquod

Stubb faisait allusion à une étrange histoire courant sur le
Jéroboam et sur un certain membre de son équipage et qui
nous avait été contée lorsque le Péquod avait rencontré le
Town-Ho quelque temps auparavant. Selon ce récit et ce que
l’on apprit plus tard, il apparaissait que le Scaramouche en
question avait pris un ascendant étonnant sur presque tous les
hommes du Jéroboam. Voici son histoire :
Élevé dans la secte toquée des trembleurs de Neskyeuna, il
avait été un grand prophète ; au cours de leurs secrètes réunions
de cinglés, il était plusieurs fois descendu du ciel par une trappe
annonçant l’ouverture toute proche de la septième fiole qu’il
portait dans la poche de son veston, et qui, en lieu et place de
poudre à canon, était présumée contenir du laudanum. Une
curieuse lubie apostolique s’étant emparée de lui, il avait quitté
Neskyeuna pour Nantucket, où, avec la ruse particulière à la
folie, il afficha un extérieur sévère et raisonnable, puis demanda
à s’engager comme novice à bord du Jéroboam. On l’accepta
mais, à peine le navire avait-il gagné la pleine mer que l’écluse
de sa folie s’ouvrit. Il se présenta comme l’archange Gabriel et
ordonna au capitaine de sauter par-dessus bord. Il proclama
publiquement qu’il était envoyé pour délivrer les îles de la mer
comme vicaire général de toute l’Océanie. La conviction inébranlable
qu’il mettait à ses déclarations, le jeu hardi et ténébreux
de son imagination exaltée et sans repos, toutes les terreurs
surnaturelles qu’engendre une vraie démence,
s’emparèrent à la fois des esprits de la plupart des ignorants qui
composaient l’équipage, et investirent ce Gabriel d’un prestige
sacré. Qui plus est, ils en avaient peur. Le capitaine sceptique se
fût volontiers débarrassé de lui, car non seulement un tel
homme n’était pas très utile à bord, mais encore il refusait de
travailler quand tel n’était pas son bon plaisir. Apprenant que
son intention était de le débarquer dans le premier port qui s’y
prêterait, l’archange ouvrit incontinent tous ses sceaux et ses
fioles, vouant le navire et son équipage à la perdition pure et
simple au cas où ce projet serait mis à exécution. Il avait exercé
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