Péquod

peine dur. Il en allait ainsi du pauvre Queequeg qui, en tant que
harponneur, non seulement devait affronter la fureur de la baleine
vivante, mais une fois morte, comme nous l’avons vu, se
tenir sur son dos dans la houle. Enfin il lui fallait descendre
dans les ténèbres de la cale et, suant amèrement tout le jour
dans cette cellule souterraine, se charger résolument des plus
lourds barils et veiller à leur arrimage. Bref les baleiniers appellent
les harponneurs les gens de la cale.
Pauvre Queequeg ! lorsqu’on eût à demi extrait les entrailles
du navire vous auriez dû, en vous penchant sur l’écoutille,
jeter un coup d’œil sur lui tandis que, torse nu sur ses seuls pantalons
de laine, le sauvage tatoué rampait dans la vase humide
tel un lézard moucheté de vert au fond d’un puits. Et c’est bien
un puits ou une glacière que s’avéra être la cale pour lui, le malheureux
païen. Chose étrange, malgré ses suées brûlantes, il prit
un refroidissement terrible qui dégénéra en fièvre et finalement
l’amena, après quelques jours de souffrance sur son hamac, aux
portes mêmes de la mort. Ces quelques jours qui se traînèrent
avec lenteur le virent dépérir et dépérir encore, tant et si bien
qu’il ne parut rester de lui que ses os et ses tatouages ; son visage
s’affina au point que ses pommettes se firent aiguës tandis
que ses yeux, s’élargissant toujours plus, prenaient un éclat
d’une étrange douceur ; du fond de la maladie, ils vous regardaient
avec bénignité et profondeur, merveilleux témoignage en
lui d’une santé immortelle qui ne pouvait pas plus mourir que
s’affaiblir. Et comme des cercles sur les eaux s’agrandissent en
se perdant, ses yeux toujours plus vastes arrondissaient les anneaux
de l’Éternité. Une terreur sacré indicible, vous envahissait
auprès de ce sauvage déclinant, tandis qu’on voyait passer
sur son visage d’étranges choses, telles qu’en virent ceux qui
assistèrent à la mort de Zoroastre. Car l’effrayant mystère de
l’homme n’a jamais été livré par les mots ou par les livres et
l’approche de la mort, qui rend égal tout un chacun et le marque
au sceau d’une ultime révélation, nul n’en pourrait rien dire sinon
un auteur revenu d’entre les morts. De sorte que répétons-
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