Péquod

Je ne crois pas me tromper en affirmant que la respiration
est une fonction vitale chez toute créature car elle tire de l’air un
élément qui apporte au sang le principe de la vie. Je vais devoir
peut-être utiliser des mots scientifiques superflus. Si le sang
d’un homme pouvait être oxygéné par une seule inspiration, il
pourrait se boucher le nez, et n’en point prendre d’autre pendant
un long laps de temps, ce qui revient à dire qu’il vivrait
sans respirer. Aussi anormal que cela puisse paraître, tel est
bien le cas pour la baleine qui vit régulièrement, à intervalles,
une heure pleine et davantage lorsqu’elle sonde profond, sans
inspirer d’air si peu que ce soit, car ne l’oublions pas, elle n’a pas
d’ouïes. Comment cela se fait-il ? Entre les côtes et de chaque
côté de l’épine dorsale, elle possède un remarquable et complexe
labyrinthe crétois de vaisseaux vermiculaires qui, lorsqu’elle
quitte la surface, sont absolument gorgés de sang oxygéné.
Aussi, pour une heure ou davantage, à mille brasses de profondeur,
a-t-elle une réserve de vie, tout comme le chameau
emporte à travers un désert sans eau sa provision de boisson
dans quatre estomacs supplémentaires. La réalité anatomique
de ce labyrinthe est indiscutable, la supposition qui en découle
me paraît juste et raisonnable, si je considère l’obstination autrement
inexplicable du léviathan à venir « discourir » comme
disent les pêcheurs. C’est ce que je veux dire. S’il n’est pas troublé
lorsqu’il émerge, le cachalot restera en surface pendant un
laps de temps absolument identique chaque fois, disons qu’il y
reste onze minutes et souffle soixante-dix fois, c’est-à-dire qu’il
respire soixante-dix fois ; lorsqu’il ressortira, il aura à nouveau
ses soixante-dix souffles. Mais s’il se trouve inquiété après quelques
respirations seulement et qu’il sonde de ce fait, il remontera
toujours pour prendre sa ration d’air nécessaire et ne restera
son temps normal en profondeur que lorsqu’il aura eu ses
soixante-dix souffles indispensables. Pourquoi dès lors la baleine
s’obstinerait-elle à venir souffler en surface sinon pour
remplir son réservoir d’air avant de sonder longuement ? Il est
évident que ce besoin l’expose aux risques mortels de la chasse,
car ce grand léviathan ne pourrait être pris ni par l’hameçon, ni
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