Péquod

et même sensiblement plus tard, la croyance populaire voulait
que les dauphins fussent une espèce de léviathan.
Dans les vignettes et autres ornementations de livres anciens,
vous trouverez de temps en temps de curieux dessins de
baleines où toutes sortes de souffles jaillissent en bouillonnant
de son cerveau inépuisable sous formes de jets d’eau, de geysers
chauds ou froids, de sources de Saratoga et de Baden-Baden. Le
frontispice de l’édition originale du « Progrès de la Connaissance
» représente d’étranges baleines.
Mais laissons-là ces essais d’amateurs pour jeter un coup
d’œil aux représentations du léviathan qui ont la prétention
d’être sérieuses, scientifiquement exécutées par ceux qui savent.
Dans la collection de voyages du vieil Harris, on peut voir, tirées
d’un ouvrage hollandais de 1671 ; « Campagne de pêche à la baleine
au Spitzberg, à bord du Jonas-dans-la-baleine, capitaine
Peter Peterson, de Frise » quelques planches de baleines. Sur
l’une d’elles les baleines, pareilles à un train de flottage, sont
étendues entre des îles de glace, tandis que des ours blancs courent
sur leurs dos bien en vie. Sur une autre, bévue majeure, la
baleine a une queue verticale.
Et dans un important in-quarto, écrit par un certain capitaine
Colnett, capitaine de vaisseau dans la marine britannique,
et intitulé « Voyage autour du Cap Horn dans les mers du Sud,
ayant pour but d’étendre les pêcheries du cachalot » ; un horstexte
prétend nous montrer « Le Physeter ou cachalot dessiné à
l’échelle d’après celui qui fut tué sur les côtes du Mexique et halé
à bord en août 1793. « Je ne doute pas que le capitaine ait fait
faire ce portrait véridique pour instruire ses marins. Pour n’en
mentionner qu’un détail, permettez-moi de vous dire que, mesuré
à l’échelle qui l’accompagne, l’œil d’un cachalot adulte aurait
les dimensions d’une baie vitrée de quelque cinq pieds de
long. Ah, mon brave capitaine, pourquoi n’avez-vous pas mis
Jonas regardant par cette fenêtre !
– 377 –