Péquod

Le Cheval blanc de la Prairie est célèbre dans nos annales
de l’Ouest et dans les traditions indiennes : un magnifique étalon
blanc, les yeux larges, la tête petite, le poitrail bombé, dont
le port altier et méprisant a la dignité de mille monarques. Il
était le Xerxès élu d’immenses troupeaux de chevaux sauvages
dont les pâturages n’avaient alors d’autres limites que les Montagnes-Rocheuses
et les Alleghanies. Flamboyant à leur tête, il
les conduisait vers l’ouest, comme l’étoile choisie, chaque soir,
dirige les phalanges de lumière. La cascade éclatante de sa crinière,
la chevelure de comète de sa queue, lui faisaient un capa-
fligé d’une détresse surnaturelle. Je croyais entrevoir dans ses étranges
yeux, vides d’expression, des secrets volés à Dieu. Je m’inclinai comme
Abraham devant les anges. Cet être blanc était d’une telle blancheur, si
vastes étaient ses ailes, à jamais en exil dans ces eaux, que j’avais perdu le
souvenir misérable des traditions et des villes. Longtemps je contemplai
ce miracle de plumes. Je ne saurais dire, à peine suggérer, les sentiments
qui me traversèrent alors. Mais enfin je repris conscience et, me tournant
vers un matelot, je lui demandai quel était cet oiseau. Il me répondit : un
goney ! Jamais encore je n’avais entendu ce nom. Est-il concevable que
cet être glorieux soit totalement inconnu des terriens ? Non ! Mais
j’appris plus tard que les marins appellent goney l’albatros. Le poème
fantastique de Coleridge ne pouvait aucunement m’avoir incliné aux pensées
mystiques qui m’envahirent à la vue de cet oiseau sur notre pont car
je ne l’avais pas lu alors et j’ignorais qu’il s’agît d’un albatros. En
l’avouant, je ne fais qu’aviver indirectement l’éclat et la noblesse du
poème et du poète.
J’affirme donc que le secret de l’envoûtement provoqué par cet oiseau
tient à sa parfaite et merveilleuse blancheur, vérité mise en valeur
par le fait qu’un solécisme veut qu’il y ait des « albatros gris » et j’en ai
souvent vu, mais sans l’émotion que m’a donnée l’oiseau de l’Antarctique.
Mais comment cet être mystique avait-il été pris ? Ne le répétez pas
et je vous le dirai : avec une ligne et la traîtrise d’un hameçon alors qu’il
était posé sur la mer. Enfin le capitaine le transforma en facteur, en lui
attachant au cou une étiquette de cuir où il avait inscrit la position du
navire avant de lui rendre la liberté. Mais je ne doute pas que ce message
destiné aux hommes ait été emporté au ciel lorsque l’oiseau blanc
s’envola pour rejoindre les chérubins aux ailes repliées dans leur adoration
perpétuelle !
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