Péquod

CHAPITRE LXXI
L’histoire du Jéroboam
La main dans la main, le navire et la brise arrivaient sur
nous, mais la brise était plus rapide que le navire et bientôt le
Péquod se mit à rouler.
À la longue-vue, le navire étranger se révéla, aux guetteurs
de ses mâts, être un baleinier. Mais il était si loin au vent, faisant
apparemment cap sur d’autres parages, que le Péquod ne
pouvait espérer le rejoindre ; aussi hissa-t-on le signal pour voir
ce qu’il répondrait.
Il faut dire ici que, tout comme les vaisseaux de guerre, les
navires de la flotte baleinière américaine ont tous leur signal
distinctif, figurant, avec le nom du navire correspondant, dans
un livre qui est en possession de chaque capitaine, de sorte que
les capitaines baleiniers sont à même de se reconnaître en plein
Océan, à de grandes distances et sans peine.
Le navire étranger répondit au signal du Péquod en hissant
le sien et il s’avéra être le Jéroboam de Nantucket. Brassant carré,
il laissa porter sur nous, se rangea par le travers sous le vent
du Péquod et mit une pirogue à la mer.
Elle eût tôt fait de se rapprocher mais, tandis que sur
l’ordre de Starbuck on apprêtait l’échelle de coupée pour recevoir
la visite de son capitaine, celui-ci, à l’arrière de sa baleinière,
fit un geste de la main signifiant que c’était tout à fait inutile.
Il se trouva qu’une épidémie maligne sévissait à bord du
– 443 –