Péquod

ti à une triste vitesse. Starbuck et Stubb avaient tous deux de
l’avance sur lui en outre le privilège de pouvoir s’attarder. Et s’il
advenait que Stubb, de bien peu le supérieur de Flask, n’eût
guère d’appétit et manifestât rapidement les symptômes de la
satiété, alors Flask devait se démener et se contenter de trois
bouchées ce jour-là car il était contre le sacro-saint usage que
Stubb précédât Flask sur le pont. Le résultat, Flask le reconnut
une fois dans l’intimité, fut qu’il vécut toujours plus ou moins
affamé depuis qu’il avait accédé à la dignité d’officier. Car ce
qu’il mangeait, loin de calmer sa faim, l’aiguisait éternellement.
La paix et le contentement ont à jamais déserté mon estomac,
pensait Flask. Je suis officier mais je voudrais pouvoir pêcher
un bout du traditionnel bœuf salé dans la gamelle du gaillard
d’avant comme je le faisais quand j’étais matelot. Voilà bien les
fruits de l’avancement, la vanité de la gloire, l’insanité de la vie !
D’autre part, si le moindre matelot du Péquod avait une dent
contre Flask, une rancune d’ordre professionnel, tout ce que ce
matelot avait à faire pour obtenir une vengeance éclatante,
c’était de se glisser jusqu’au gaillard d’arrière à l’heure du repas
et de jeter un coup d’œil par la claire-voie de la cabine et regarder
Flask assis là, stupide et ahuri devant le terrible Achab.
Achab et ses trois seconds formaient ce qu’on pourrait appeler
le premier service dans le carré du Péquod. Après leur départ,
dans l’ordre inverse de celui de leur arrivée, la nappe de
toile était débarrassée, ou tout au moins vaguement mise en
ordre, par le garçon blafard. Alors les trois harponneurs étaient
conviés au festin dont ils étaient les légataires universels. Le lieu
saint devenait par leur présence l’office des domestiques.
La démocratie forcenée de ces êtres inférieurs qu’étaient
les harponneurs formait, grâce à son laisser-aller et ses aises
insouciantes, le plus étrange contraste avec la contrainte presque
insupportable et la tyrannie invisible et indicible qui régnait
à la table du capitaine. Tandis que leurs officiers semblaient
redouter le bruit de leurs propres mâchoires les harponneurs
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