Péquod

n’entrait pas plus dans mes vues de me montrer facétieux que
Moïse lorsqu’il écrivit l’histoire des plaies d’Égypte.
Mais heureusement le point particulier sur lequel je désire
un témoignage convaincant sera établi indépendamment de
moi. Ce point est le suivant : le cachalot est parfois assez puissant,
assez intelligent, et peut faire preuve d’une méchanceté
assez concertée, d’une préméditation même, semble-t-il, pour
défoncer, détruire et couler un vaisseau de fort tonnage. Qui
plus est, il l’a effectivement fait.
D’abord : en 1820, le navire l’Essex, commandé par le capitaine
Pollard de Nantucket, se trouvait dans l’océan Pacifique. Il
aperçut des souffles, mit les pirogues à la mer et donna la chasse
à un groupe de cachalots. Bientôt, plusieurs cétacés furent blessés,
lorsque soudain le plus gros d’entre eux s’écarta des baleinières,
se détacha de son groupe et s’élança droit sur le navire. Il
fracassa du front sa quille et, en moins de « dix minutes », le
bâtiment fit eau et se coucha sur le côté. On n’en revit pas la
moindre épave. Après les plus cruelles épreuves, une partie de
l’équipage atteignit la terre dans les pirogues. Après avoir finalement
regagné son pays, le capitaine Pollard, commandant un
nouveau navire, appareilla pour le Pacifique, mais les dieux lui
étaient contraires, il échoua sur des rocs inconnus et pour la
seconde fois perdit son navire. Il jura dès lors de ne plus reprendre
la mer et tint parole. Il réside actuellement à Nantucket.
J’ai vu Owen Chace qui était second à bord de l’Essex au
moment du drame, j’ai lu le récit simple et fidèle qu’il en fit, j’ai
parlé à son fils et tout cela à quelques milles du lieu de la catastrophe
8 .
8 Les extraits suivants sont tirés du récit de Chace : « Tous les faits
me portent à conclure que le cachalot n’avait pas agi au hasard ; à de
brefs intervalles, il mena deux attaques successives contre le navire, chacune
dirigée de manière à nous faire le plus de tort possible, attaquant de
front et calculant sa vitesse par des manœuvres précises pour en venir où
il voulait. Il était horrible à voir, exprimant la rancune et la fureur. Il
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